Nel 1989 Sidney Altman riceve il premio Nobel per la Chimica "per la scoperta delle proprietà catalitiche dell’RNA". Una scoperta definita la più importante degli ultimi quarant’anni dopo quella del DNA, che ha modificato un dogma centrale delle bioscienze: mostrando che le molecole di RNA non solo trasmettono l’informazione genetica ma possono agire come catalizzatori di reazioni chimiche, ha infatti gettato nuova luce sul problema dell’origine della vita sulla terra. Le sue ricerche, sia pur condotte "per pura curiosità intellettuale", promettono inoltre importanti ricadute a livello terapeutico: i nuovi metodi di ingegneria genetica messi a punto dalla sua équipe per combattere la resistenza dei batteri agli antibiotici potrebbero consentire di curare in modo più efficace ed economico malattie diffuse come la polmonite, la tubercolosi e la meningite.
Ma l’impegno di Altman non si esaurisce in laboratorio: come accademico si è sempre battuto per promuovere il ruolo dell’educazione scientifica nelle scuole e nelle università, e da "scienziato responsabile" sottolinea l’impatto della ricerca sulla vita quotidiana e l’importanza di una corretta informazione nei confronti dell’opinione pubblica.