Premio Nobel per la Medicina 1996

Rolf M. Zinkernagel nasce il 6 genaio 1944 a Basilea, dove frequenta il liceo e si laurea in medicina. Nel 1968 supera l’esame di stato per esercitare la professione di medico e segue l’internato in chirurgia.

Successivamente decide di dedicarsi a tempo pieno alla ricerca, lavorando presso il Dipartimento di Biochimica dell’Università di Losanna, dove si occupa delle difese immunitarie dell’intestino.

Nel 1973 si trasferisce in Australia, presso la John Curtin School dell’Australian National University di Canberra: è qui che, insieme al suo collega Peter Doherty, scopre in che modo i linfociti T riconoscano le cellule infettate da un virus. Proprio per questa scoperta, nel 1996, gli viene assegnato (insieme a Doherty) il Premio Nobel per la Medicina.

Nel 1975 si trasferisce negli Stati Uniti alla Scripps Clinic and Research Foundation di La Jolla, dove prosegue le sue ricerche occupandosi del ruolo del timo nel funzionamento del sistema immunitario e degli effetti, sia protettivi che patologici, dei linfociti T.

Nel 1979 riesce a tornare a lavorare in Svizzera, trasferendosi a Zurigo dove ottiene la cattedra di Patologia sperimentale, e dove ancora oggi lavora, ricoprendo dal 1992 il ruolo di responsabile dell’Istituto di Immunologia sperimentale all’interno del Dipartimento di Patologia dell’Universitätklinik.

Al tempo stesso fa parte dei comitati direttivi di diverse riviste e dei comitati scientifici di associazioni e industrie biotecnologiche. Nel corso degli ultimi anni si è impegnato sul terreno della divulgazione scientifica, partecipando attivamente alle campagne a sostegno delle biotecnologie, della sperimentazione animale e più in generale della ricerca scientifica.

Dal 1968 è sposato con una compagna di studi, Kathrin Zinkernagel-Lüdin, con la quale ha avuto tre figli, Christine, Annelies e Martin, anche loro dediti alla medicina.

Oltre al lavoro e alla famiglia, le sue passioni sono la montagna e il restauro di edifici antichi.