L’Alto Commissariato delle Nazioni Unite per i Rifugiati (UNHCR) è stato creato nel 1951 dall’Assemblea Generale come organismo temporaneo incaricato di occuparsi di 1.200.000 europei che dopo la seconda guerra mondiale si erano trovati nella condizione di rifugiati. Con l’evoluzione delle relazioni internazionali, l’UNHCR è cresciuto fino a diventare una delle principali agenzie di aiuti umanitari esistente al mondo: si calcola che in mezzo secolo abbia fornito assistenza a circa 50 milioni di persone, e oggi coordina aiuti per circa 22 milioni di persone in 140 paesi. Solitamente l’UNHCR è chiamato ad affrontare interventi di carattere umanitario in situazioni di emergenza, ma opera anche su interventi preventivi e sulle soluzioni a lungo termine, con l’obiettivo di risolvere i problemi dei rifugiati.

L’Alto Commissariato cerca di limitare le situazioni che producono movimenti forzati di popolazione, incoraggiando gli stati ed altre istituzioni a creare condizioni favorevoli alla tutela dei diritti umani e alla risoluzione pacifica dei conflitti, e impegnandosi a consolidare il processo di integrazione dei rifugiati che rientrano nel loro paese di origine o il riprodursi di situazioni che generano il problema.

Per la Convenzione sullo Status di Rifugiato adottata nel 1951 si definisce "rifugiato" un individuo che è al di fuori del proprio paese d’origine e che non può o non vuole comunque chiederne l’assistenza, a causa del timore di essere perseguitato per la propria razza, il credo religioso, la nazionalità, l’opinione politica o l’appartenenza ad un particolare gruppo sociale.

L’UNHCR assicura agli individui che si trovino in questa situazione la protezione internazionale sulla base delle disposizioni contenute nella Convenzione di Ginevra del 1951 diventata operativa dal 1954, che è stata oggi ratificata da sessanta paesi ed ampliata dal Protocollo del 1967.

L’UNHCR assiste anche altre categorie di persone in stato di necessità o costrette ad allontanarsi dalla propria residenza, tra cui per esempio gli sfollati e gli ex rifugiati che, rientrati nel loro paese dal paese di asilo, hanno inizialmente bisogno di aiuto per riorganizzare la propria vita, le comunità che ricevono rifugiati e, negli ultimi tempi, in particolari situazioni anche gli sfollati. Gli sfollati sono stati costretti ad abbandonare le proprie case, ma non hanno attraversato una frontiera internazionale e quindi, a differenza di quanto avviene per i rifugiati, non sono protetti dalle normative internazionali. Il loro numero è cresciuto notevolmente negli ultimi decenni, dato che sempre più spesso negli ultimi tempi le guerre tra stati sono state sostituite da conflitti interni. L’organizzazione offre assistenza e protezione ai rifugiati e alle altre persone che possono rientrare nel suo mandato con criteri di assoluta imparzialità, tenendo conto solo delle loro esigenze. Un’attenzione particolare viene dedicata inoltre alle esigenze delle persone definite "vulnerabili".

L’UNHCR lavora in collaborazione con 513 ONG, mentre gli stati che hanno sottoscritto la Convenzione del 1951 o il Protocollo del 1967 sono attualmente 137; quindici di essi sono i principali sostenitori dell’UNHCR e da loro proviene il 95 per cento circa delle risorse finanziarie operative dell’organizzazione.

L’UNHCR ha ricevuto il Premio Nobel per la Pace in due occasioni: nel 1954 - "a riconoscimento dello sforzo compiuto per dare aiuto e assistenza allo sterminato numero di rifugiati e profughi che si trovavano in Europa nell’immediato dopoguerra" - e nel 1981, a fronte dell’incredibile aumento nel numero dei rifugiati, perché "l’impegno dell’Alto Commissariato è al servizio degli interessi dell’umanità e al tempo stesso della pace".