Nobel per la Fisica 1996

Robert C. Richardson nasce il 26 giugno 1937 a Washington, D.C. I suoi genitori, Lois Price Richardson e Robert Franklin Richardson, vivevano ad Arlington, in Virginia.

Nel 1954 si iscrive al Virginia Polytechnic Institute, detto anche Virginia Tech. Comincia a seguire i corsi di ingegneria elettrotecnica; trovandoli noiosi tenta di passare alla chimica, ma incontra "gravi difficoltà in un corso definito ‘analisi quantitativa’, a causa del mio daltonismo". Alla fine decide di laurearsi in fisica, e ottiene un B.S. (nel 1958) e un M.S. (nel 1960).

In estate, durante il periodo del college, Richardson lavora presso la divisione elettricità del National Bureau of Standards alla calibrazione degli standard delle resistenze: un’esperienza che gli permette di farsi un’idea "su ciò che avrebbe potuto essere una carriera nella ricerca scientifica".

Nel 1960, dopo alcuni mesi di servizio militare nell’Us Army Ordnance Corps, entra alla Duke University, dove incontra sua moglie Betty McCarthy e riceve una formazione che gli fornisce "la preparazione necessaria praticamente per tutto il resto della carriera di ricercatore". Nel 1966 consegue il Ph.D. in fisica.

Nell’ottobre di quell’anno si sposta con tutta la famiglia a Ithaca, su invito del Laboratory of Atomic and Solid State Physics della Cornell University, dove comincia a lavorare con Dave Lee e John Reppy a ricerche sull’elio a bassissima temperatura. Da allora Richardson prosegue tutta la sua carriera alla Cornell: nel 1968 viene nominato assistant professor, nel 1972 associate professor, e full professor nel 1975. Attualmente ricopre l’incarico di Floyd R. Newman Professor of Physics e di Pro Rettore per la Ricerca.

All’inizio degli anni ‘70 Robert C. Richardson, David M. Lee e Douglas D. Osheroff scoprono che l’elio-3, un isotopo dell’elio, può trasformarsi in superfluido a una temperatura di circa due millesimi di grado superiore allo zero assoluto. Questo liquido quantico superfluido ha delle caratteristiche assolutamente peculiari, che non possono essere spiegate in termini di fisica classica. La scoperta completa quella triade di risultati che rappresenta la principale conquista della fisica delle basse temperature del XX secolo.

L’impatto della scoperta è immenso: modifica radicalmente la direzione della ricerca teorica e sperimentale nella fisica delle basse temperature; permette di comprendere meglio l’idrodinamica dei sistemi ordinati complessi, la teoria microscopica degli elettroni nei metalli e la gamma dei fenomeni analizzabili con la risonanza magnetica nucleare. C’è chi ha addirittura visto delle possibili implicazioni per la comprensione di alcuni fenomeni astrofisici.

Nel 1966 Richardson, Lee and Osheroff ricevono il Premio Nobel per la Fisica. "Gli sviluppi teorici e sperimentali sono andati di pari passo in maniera insolitamente fruttuosa", dice la nota diffusa dalla Fondazione Nobel. "Il campo di ricerca è stato rapidamente esplorato, ma alcune scoperte fondamentali sono ancora in divenire".

Richardson è stato eletto membro della National Academy of Science nel 1985, inoltre fa parte del Consiglio di amministrazione della Duke University e dell’American Association for the Advancement of Science, e del National Science Board che governa la National Science Foundation.

È co-autore, assieme a Eric N. Smith e a 21 laureati alla Cornell, del volume Experimental Techniques in Condensed Matter Physics at Low Temperatures (Addison-Wesley, 1988). Insieme alla moglie Betty, sta preparando un volume introduttivo alla fisica per McGraw-Hill.