Dieci Nobel per il futuro

Arno Allan Penzias, nato a Monaco di Baviera nel 1933, si laurea in scienze al City College di New York. Dopo il servizio militare nell’US Army Signal Corps, consegue un dottorato in fisica alla Columbia University. Nel 1961 entra a far parte del personale tecnico dei Bell Laboratories, dedicandosi alla ricerca nel campo delle comunicazioni radio e partecipando a esperimenti pionieristici con i satelliti per le comunicazioni Echo e Telstar.

Come scienziato, Penzias è noto soprattutto per i suoi lavori di radioastronomia, in particolare per aver scoperto prove a favore della teoria del Big Bang sull’origine dell’universo. Dopo aver trasformato un’antenna a cono in un radiotelescopio eccezionalmente sensibile, insieme a Robert Wilson rileva le deboli tracce lasciate dalla nascita incandescente dell’universo: la radiazione cosmica di fondo a 3 gradi Kelvin. La scoperta, che ha portato alla teoria il sostegno dell’osservazione scientifica, ha prodotto sviluppi radicalmente nuovi in astrofisica e in cosmologia ed è valsa ai due ricercatori il premio Nobel per la Fisica nel 1978.

Negli ultimi trent’anni, Penzias ha ricoperto tutta una serie di incarichi dirigenziali nell’organizzazione di ricerca degli AT&T Bell Laboratories: nel 1969 viene promosso supervisore del personale tecnico, nel 1972 capo della ricerca radio-fisica e, nel 1976, direttore del Radio Research Lab. Subito dopo aver ricevuto il Premio Nobel è nominato direttore esecutivo della divisione di ricerca Scienze della comunicazione e, nel 1981, vice presidente per la ricerca, incarico che ricopre per i successivi quattordici anni. Nel 1995 diviene vice presidente e "chief scientist", posizione che mantiene quando nel 1996 i Bell Labs si separano dalla AT&T e vengono acquisiti dalla Lucent.

Penzias è ufficialmente in pensione dall’inizio del 1998, ma continua a lavorare per i Bell Labs come consulente. È inoltre attivamente impegnato nella gestione del venture capital nella SiliconValley, in veste di consulente e consigliere di amministrazione di numerose aziende emergenti.

È autore di numerosi testi che trattano delle tecnologie dell’informazione e delle loro ripercussioni sulle imprese e sulla società, in particolare di Ideas and Information (W.W. Norton, 1989). Il suo libro più recente, Digital Harmony: Business, Technology and Life After Paperwork, (Harper Collins, 1995), illustra il corso della rivoluzione informatica e il suo probabile impatto sul futuro del nostro ambiente di lavoro.

Penzias ha raccolto un’impressionante collezione di lauree honoris causa e di premi per i suoi contributi alla scienza, alla gestione della ricerca e dello sviluppo e alla società. È membro delle Accademie statunitensi delle Scienze e di Ingegneria, nonché di numerosi comitati consultivi e direttivi. È inoltre uno dei vice presidenti del Committee of Concerned Scientists, un organismo internazionale che opera a favore della libertà politica degli scienziati in vari paesi.

1996
Le reti
del prossimo secolo:
prospettive e insidie

1998
Dieci predizioni
sulle tecnologie
del futuro