Dieci Nobel per il futuro

Joseph E. Murray è nato nel 1919 a Milford, nel Massachusetts, da un padre di origine sud-irlandese e inglese e da una madre di origine italiana. Ha scelto di frequentare il liceo classico artistico, il College of the Holy Cross, e di studiare latino, greco, filosofia e lettere inglesi, e di laurearsi alla Harvard Medical School. "Gli studenti e i docenti erano simpatici e stimolanti, gli ospedali pieni di pazienti con le malattie più diverse. Anche se gli orari di studio e i turni di ospedale erano gravosi, la vita era ricca e bella. [...] Era un paradiso."

Durante i suoi corsi di medicina, la sua unica attività che somigliasse vagamente a una ricerca è lo studio dello striscio di cellule epiteliali dell’allora recentissimo test Papanicolau. Anni dopo, da interno di chirurgia al Peter Bent Brigham Hospital, introduce questa tecnica nella pratica clinica.

Il suo interesse per la biologia dei trapianti di tessuti e di organi nasce dall’esperienza fatta durante il servizio militare al Valley Forge General Hospital (VFGH) della Pennsylvania. Da tenente e con soltanto nove mesi da interno di chirurgia alle spalle, viene assegnato per caso al VFGH in attesa di essere mandato oltremare. L’ospedale era un grande centro per la chirurgia plastica: per tre anni, Joseph E. Murray passa tutto il tempo possibile in questi reparti, sovraffollati da centinaia di feriti in battaglia. Gli piace parlare con i pazienti, aiutare a medicarli e osservare i risultati di certi interventi di chirurgia ricostruttiva particolarmente innovativi.

Durante il servizio militare ha sempre da accudire molti pazienti ustionati, alcuni con ustioni talmente estese che non era nemmeno più possibile prelevare loro della pelle per autotrapianti. Per cercare di salvarne la vita, venivano prelevati da altre persone lembi di pelle usati come una copertura temporanea. Il lento rigetto degli innesti affascina il giovane tenente. Come faceva il corpo del paziente a distinguere la pelle altrui dalla propria? Il colonello James Barrett Brown, responsabile del reparto di chirurgia plastica, aveva ipotizzato che più era stretta la parentela genetica tra il donatore e il ricevente, più era lenta la disintegrazione dell’innesto. Osservando un suo trapianto di pelle tra due gemelli omozigoti, Murray è incoraggiato a studiare una procedura simile da applicare agli organi umani.

Sebbene altri ricercatori fossero convinti che il trapianto di organi non sarebbe mai stato fisicamente possibile, Joseph E. Murray prosegue tenacemente nel suo intento. I suoi sforzi conducono ai primi trapianti - riusciti - di fegato, inizialmente tra cani e, diversi anni dopo, fra gemelli omozigoti. Con lo sviluppo dei farmaci anti-rigetto, Murray dimostra inoltre che è possibile trapiantare organi prelevandoli da parenti geneticamente non identici o addirittura da cadaveri.

Per questi suoi studi sui trapianti di organi e sugli innesti di cellule riceve nel 1990 il premio Nobel per la Medicina.

Il suo unico desiderio, ha scritto, "sarebbe di avere altre dieci vite da vivere su questo pianeta. Se fosse possibile, ne dedicherei una all’embriologia, una alla genetica, una alla fisica, una all’astronomia e una alla geologia. Nelle altre farei il pianista, il tennista, vivrei in mezzo a una foresta e scriverei per il National Geographic. Se qualcuno si è dato la pena di leggermi fin qui, avrà notato che rimane ancora una prossima vita da assegnare. È perché vorrei tenermi di riserva un’altra vita da chirurgo-scienziato".

1997
Dal laboratorio
al capezzale:
un percorso tortuoso