Premio Nobel per la Medicina 1986

Rita Levi Montalcini è nata nel 1909 a Torino, dove si laurea in Medicina e Chirurgia nel 1936, e comincia la sua carriera accademica come assistente e ricercatrice in neurobiologia e psichiatria. Nel 1938 è costretta a lasciare l’Università a causa della promulgazione del manifesto razziale e continua le sue ricerche in un laboratorio casalingo. Dal 1943 risiede clandestinamente a Firenze. Dall’agosto 1944 all’aprile 1945 lavora come medico volontario con gli Alleati. Ritornata a Torino a guerra ultimata riprende l’attività universitaria e, nel 1947, accetta l’invito di proseguire le sue ricerche al Dipartimento di Zoologia della Washington University (St. Louis, Missouri). Vi rimane fino al 1977, con l’incarico di professore di Neurobiologia.

I suoi primi studi (1938-1944) sono dedicati ai meccanismi di formazione del sistema nervoso dei vertebrati. Nel 1951-1952 scopre il fattore di crescita nervoso noto come NGF, che gioca un ruolo essenziale nella crescita e differenziazione delle cellule nervose sensoriali e simpatiche. Per circa un trentennio prosegue le ricerche su questa molecola proteica e sul suo meccanismo d’azione, per le quali nel 1986 le viene conferito il Premio Nobel per la Medicina (con Stanley Cohen). Nella motivazione del Premio si legge: "La scoperta del NGF all’inizio degli anni ‘50 è un esempio affascinante di come un osservatore acuto possa estrarre ipotesi valide da un apparente caos. In precedenza i neurobiologi non avevano idea di quali processi intervenissero nella corretta innervazione degli organi e tessuti dell’organismo".

Dal 1961 al 1969 dirige il Centro di Ricerche di Neurobiologia del Consiglio Nazionale delle Ricerche (Roma) in collaborazione con l’Istituto di Biologia della Washington University, e dal 1969 al 1979 il Laboratorio di Biologia cellulare. Dopo essersi ritirata da questo incarico "per raggiunti limiti d’età" continua le sue ricerche come ricercatore e guest professor dal 1979 al 1989, e dal 1989 al 1995 lavora presso l’Istituto di Neurobiologia del CNR con la qualifica di Superesperto. Le sue indagini si concentrano sullo spettro di azione del NGF, utilizzando tecniche sempre più sofisticate. Studi recenti hanno infatti dimostrato che esso ha un’attività ben più ampia di quanto si pensasse: non si limità ai neuroni sensori e simpatici, ma si estende anche alle cellule del sistema nervoso centrale, del sistema immunitario ematopoietico e alle cellule coinvolte nelle funzioni neuroendocrine.

Dal 1993 al 1998 presiede l’Istituto dell’Enciclopedia Italiana. È membro delle più prestigiose accademie scientifiche internazionali, quali l’Accademia Nazionale dei Lincei, l’Accademia Pontificia, l’Accademia delle Scienze detta dei XL, la National Academy of Sciences statunitense e la Royal Society.

Oltre alle numerose pubblicazioni scientifiche, Rita Levi Montalcini è autrice di cinque volumi di grande successo: Elogio dell’imperfezione (Garzanti, 1988), Il tuo futuro (Garzanti, 1993), Senz’olio contro vento (Baldini&Castoldi, 1996), L’asso nella manica a brandelli (Baldini&Castoldi, 1998), La galassia mente (Baldini&Castoldi, 1999), Cantico di una vita (Raffaello Cortina Editore, 2000). È inoltre da sempre molto attiva in campagne di interesse sociale, per esempio contro le mine anti-uomo o per la responsabilità degli scienziati nei confronti della società.

Nel 1992 istituisce, assieme alla sorella gemella Paola, la Fondazione Levi Montalcini, in memoria del loro padre. Dedicata ad aiutare i giovani a trovare un’educazione e una formazione, mira a mantenere aperto il dialogo tra insegnanti e studenti su temi quali la pace, lo sviluppo personale, i valori della cultura e la lotta contro ogni forma di razzismo. Nel 2000 una modifica allo statuto inserisce come prioritario il conferimento di borse di studio a giovani studentesse africane a livello universitario. L’obiettivo è quello di creare una classe di giovani donne che svolgano un ruolo di leadership nella vita scientifica e sociale del loro paese.