Premio Nobel per la Medicina 1965

François Jacob nasce a Nancy, in Francia, nel giugno del 1920. Trasferitosi a Parigi, si diploma al Lycée Carnot, e comincia a frequentare la Facoltà di Medicina con l’intenzione di diventare un chirurgo, ma i suoi studi vengono interrotti dalla guerra. Nel giugno 1940, mentre frequenta il secondo anno di università, decide di lasciare il paese per recarsi a Londra e arruolarsi nell’esercito della Francia libera. Viene inviato come ufficiale medico in Africa, ed è testimone dei combattimenti nel Fezzan, in Libia, in Tripolitania e in Tunisia, dove viene ferito. È poi assegnato alla seconda Divisione Corazzata e nell’agosto 1944, in Normandia, riporta ferite ancora più gravi. Riceve importanti onorificenze come la Gran Croce della Legion d’Onore, ed è Compagnon de la Libération.

A guerra finita, François Jacob completa gli studi universitari, e nel 1947 discute a Parigi la sua tesi di dottorato. Dato che le ferite riportate gli impediscono di praticare la chirurgia, svolge varie occupazioni prima di dedicarsi alla biologia: si laurea in Scienze nel 1951 e consegue il dottorato nella stessa materia nel 1954, alla Sorbona di Parigi.

Nel 1950 comincia a lavorare all’Institut Pasteur sotto la guida di André Lwoff. Nel 1956 è nominato direttore di laboratorio, e nel 1960 responsabile del Dipartimento di Genetica cellulare. Nel 1964 diviene anche docente di Genetica cellulare al Collège de France. Dal 1982 al 1988 è stato Presidente del Consiglio d’amministrazione dell’Institut Pasteur.

Le sue ricerche si sono concentrate sui seguenti argomenti: studio dei meccanismi genetici nei batteri e nei batteriofagi; analisi della coniugazione batterica; analisi dell’espressione genica e sua regolazione; i concetti di RNA messaggero, repressore, operone, replicone, allosteria, episoma, bricolage evolutivo. Negli ultimi anni si occupa soprattutto del teratocarcinoma del topo come strumento per lo studio dell’embrione.

Ha scritto vari saggi destinati a un pubblico non specializzato, tra cui: La logique du vivant (Gallimard, 1970, trad. it. La logica del vivente, Einaudi, 1974); Le jeu des possibles (Fayard, 1981, trad. it. Il gioco dei possibili, Mondadori, 1983); La statue intérieure (Odile Jacob, 1987) e Le souris, la mouche et l’homme (Odile Jacob, 1997, trad. it. Il topo la mosca e l’uomo, Bollati Boringhieri, 1998).

Oltre al Nobel per la Medicina, che gli è stato assegnato nel 1965 (insieme ad André Lwoff e Jacques Monod), ha ricevuto vari riconoscimenti scientifici. Ha ricevuto lauree honoris causa da numerose università, è membro dell’Académie Française e dell’Académie des Sciences di Francia, nonché membro straniero di molte altre accademie.