Premio Nobel per la Medicina 1978
Werner Arber nasce a Gränichen, in Svizzera, nel 1929. Consegue la laurea in Scienze naturali al Politecnico di Zurigo nel 1953 e il Ph.D. nel 1958 all'Università di Ginevra.

Dopo una specializzazione presso la University of Southern California di Los Angeles, per un anno lavora alla University of California di Berkeley, a Stanford con Joshua Lederberg e al MIT con Salvador Luria, entrambi premi Nobel per la Medicina.

Nel 1960 torna a Ginevra come lettore e poi professore associato. Successivamente trascorre un anno in qualità di Miller Research Professor all’Università di California a Berkeley. Dal 1971 è professore di Microbiologia molecolare all’Università di Basilea, dove ricopre l'incarico di Rettore dal 1986 al 1988. È stato Presidente dell’International Council of Scientific Unions dal 1996 al 1999, e membro del Science Council svizzero.

La sua attività di ricerca si è concentrata sull'evoluzione microbica e soprattutto sui meccanismi molecolari attraverso i quali i virus batterici trasferiscono geni ad altri batteri, esplorando i processi di difesa dell'organismo ospite e individuando dei precisi siti, detti "di restrizione", di attacco del DNA virale. La scoperta che questo processo è mediato da una classe di enzimi, ciascuno dei quali "taglia" il DNA sempre nello stesso punto, è alla base delle tecniche del DNA ricombinante e ha aperto nuove strade all'ingegneria genetica. Per questo, nel 1978, Arber riceve il premio Nobel per la Medicina (con Daniel Nathans).

Arber ha inoltre esplorato i meccanismi naturali di riarrangiamento del DNA nei batteri e, in particolare, la trasposizione di elementi genetici mobili e i processi di ricombinazione sito-specifici, postulando la presenza nei batteri di geni specifici i cui prodotti agiscono come generatori di variazioni genetiche e svolgono quindi funzioni evolutive. "La conoscenza dei meccanismi molecolari dell’evoluzione biologica è essenziale per valutare i potenziali rischi dell’ingegneria genetica e ha una grande importanza per la nostra visione del mondo", dice Arber, che è noto anche per il suo personale impegno nel dibattito in corso sui problemi posti dalle tecniche di manipolazione genetica. Egli sottolinea l’importanza politica di stimolare negli scienziati la consapevolezza della necessità di lavorare con la massima attenzione in tutti i settori di ricerca, e al tempo stesso di consentire loro la massima libertà d'azione.

È membro di diverse accademie scientifiche internazionali e ha ricevuto lauree honoris causa dalla University of Southern California di Los Angeles, dall’Université Louis Pasteur di Strasburgo e dall’Università de Las Palmas di Gran Canaria.